Robert Schumann nació en 1810 y murió en 1856 a los 46 años. Desde muy joven padeció graves episodios depresivos alternados con otros de mayor tranquilidad. Quería tocar el piano como Liszt, pero forzó tanto su mano derecha que terminó por inutilizarla para el virtuosismo, decidiendo entonces concentrarse en la composición. Se casó con Clara Wieck, hija de su profesor de piano, al que tuvieron que llevar ante los tribunales para que finalmente autorizase el matrimonio. Clara Wieck, ocho años más joven que Schumann, se convirtió en una de las mejores pianistas de su tiempo.
Un día, el joven Brahms se presentó en la residencia de los Schumann con una carta de recomendación de su profesor. Con el tiempo, se forjó entre los tres un vínculo muy estrecho, acrecentado por la atracción que Clara Schumann ejercía sobre Brahms. Con los años, la enfermedad mental de Schumann se agravó notablemente. Durante una reunión con amigos en su casa, el compositor decidió ausentarse por sorpresa en medio de la conversación para arrojarse a las aguas heladas del Rin. Fue rescatado por unos campesinos e ingresado en un sanatorio mental. Brahms lo visitó poco antes de su muerte quedándose desolado por lo terrible de su aspecto. Un día, apareció muerto como consecuencia de una parálisis, aunque ls melancolía fuer la causa última de su fallecimiento. Los efectos de su enfermedad se extendieron de forma desgarradora sobre Clara Wieck y Brahms, su heredero musical.